Uma equipa de astrónomos descobriu um novo tipo de asteróide com uma cauda semelhante à de cometa que orbita perto de Júpiter num enxame de rochas espaciais chamado Troianos.
O LD2 2019, como é conhecido, desafia as fronteiras entre cometas de “bola de neve” e asteróides rochosos, à medida que o objeto lança poeira e gás da sua cauda – como um cometa. Embora outros “asteróides ativos” com propriedades semelhantes a cometas não sejam desconhecidos, nunca se tinha encontrado essas caraterísticas num asteróide troiano de Júpiter.
Observado pela primeira vez em junho de 2019 pelo Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System da Universidade do Havai (ATLAS), o LD2 2019 foi originalmente considerado um asteróide fraco que partilhava a órbita de Júpiter em torno do Sol.
Outra observação em julho de 2019 revelou uma cauda de poeira ou gás semelhante a um cometa atrás do corpo principal, antes de desaparecer atrás do Sol. Quando o asteróide troiano reapareceu no mês passado, as investigações da ATLAS confirmaram que, quase um ano depois, ainda se assemelhava um cometa.
ATLAS
Descobrir esse comportamento num troiano de Júpiter é importante. Acredita-se que tenha sido capturado em órbita pela forte gravidade de Júpiter há milhares de milhões de anos e estes asteróides já deveriam ter-se livrado de qualquer gelo de superfície que pudesse vaporizar e formar “caudas”.
Os astrónomos sugerem que o comportamento repentino do cometa do LD2 em 2019 possa indicar que foi capturado recentemente por Júpiter de uma órbita mais distante, onde o gelo poderia existir. Como alternativa, poderia ter tido recentemente um deslizamento de terra ou colisão para revelar gelo sob as suas camadas de rocha protetora.
“Acreditamos há décadas que os asteróides troianos deveriam ter grandes quantidades de gelo por baixo das suas superfícies, mas nunca tivemos nenhuma evidência até agora”, disse Alan Fitzsimmons, da Queen’s University Belfast, em comunicado. “O ATLAS mostrou que as previsões da sua natureza gelada podem muito bem estar corretas”.
Com a primeira missão aos asteróides troianos a ser lançada no ano que vem, os investigadores esperam ter um olhar mais atento ao misterioso comportamento do LD2 de 2019. Por enquanto, é o ATLAS que continua a dar uma visão do mundo das rochas espaciais.
“Embora o sistema ATLAS seja projetado para procurar asteróides perigosos, o ATLAS vê outros fenómenos raros no nosso Sistema Solar”, disse Larry Denneau, investigador principal do projeto ATLAS. “É um bónus real o ATLAS fazer esse tipo de descoberta.”
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