Um supercomputador culpou a nossa espécie por aniquilar os neandertais

(dr) Johannes Krause / Museum of the Krapina Neanderthals

Recriação de uma cena da vida de um grupo de Neandertais

De acordo com modelos desenvolvidos num supercomputador, a extinção dos neandertais não foi causada por mudanças repentinas no clima glacial nem por cruzamentos com o Homo sapiens.

Os neandertais viveram na Eurásia durante, pelo menos, 300.00 anos. Há cerca de 43 a 38 mil anos, desapareceram rapidamente da face da Terra, deixando para trás traços genéticos fracos nas atuais populações do Homo sapiens.

A sua extinção coincidiu com um período de intensas alterações climáticas, assim como com a chegada do Homo sapiens à Europa. No entanto, determinar qual destes fatores foi a causa dominante da extinção dos neandertais permaneceu um dos maiores desafios da antropologia evolucionária.

Para apurar que processos desempenharam um papel importante no colapso das populações neandertais, é necessário usar modelos matemáticos. Um recente artigo científico, publicado na Quaternary Science Review, apresenta a primeira simulação realista de modelo computacional da extinção de neandertais na Eurásia.

De acordo com o EurekAlert, o modelo é composto por vários milhares de linhas de código e é executado no supercomputador do IBS Aleph. Os principais parâmetros do modelo são obtidos a partir de simulações realistas de modelos climáticos por computador, dados genéticos e demográficos.

“Esta é a primeira vez que conseguimos quantificar os fatores determinantes da extinção dos neandertais”, disse Axel Timmermann, diretor do IBS Center for Climate Physics da Universidade Nacional de Pusan.

Simulação da densidade populacional de neandertais (esquerda) e Homo sapiens (direita) há 43.000 anos (superior) e há 38.000 anos (inferior)

Ao comparar os resultados com os dados paleo-antropológicos, genéticos e arqueológicos existentes, Timmermann demonstrou que uma extinção realista no modelo de computador só é possível se o Homo sapiens tivesse vantagens significativas sobre os neandertais em termos de exploração dos recursos alimentares existentes.

Apesar de o modelo não especificar os detalhes, são várias as possíveis razões para a superioridade do Homo sapiens, como melhores técnicas de caça, maior resistência a patógenos ou maior nível de fecundidade.

Esta nova abordagem de modelagem por computador identifica a exclusão competitiva como o provável motivo do desaparecimento dos neandertais.

“Não é por acaso que os neandertais desapareceram exatamente na mesma época em que os Homo sapiens começaram a espalhar-se pela Europa”, referiu Timmermann, acrescentando que este estudo “mostra claramente que este evento foi a primeira grande extinção causada pela nossa própria espécie“.