Sonda Juno está quase a chegar a Júpiter e as imagens são belíssimas

Com a aproximação da chegada da sonda Juno a Júpiter, os cientistas divulgaram esta segunda-feira uma imagem espetacular do maior planeta do Sistema Solar.

Liderados por Leigh Fletcher, da Universidade de Leicester, os astrónomos usaram o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul (ESO) para capturar imagens do planeta em infravermelhos.

Esta imagem, colorida artificialmente, é resultado da seleção e combinação dos melhores registos obtidos por um equipamento do VLT que consegue estudar a luz infravermelha de objetos celestes.

Os astrónomos estão a construir uma série de mapas de alta resolução que vão orientar a missão, permitindo-lhes compreender melhor o planeta gasoso antes mesmo da chegada da sonda Juno, prevista para 4 de julho.

Esta preparação tem envolvido o uso de telescópios no Chile e no Havai, além de contribuições de outros astrónomos amadores de todo o mundo.

O mais importante é que os mapas não têm oferecido apenas um vislumbre de Júpiter, mas também revelam como a atmosfera do planeta tem mudado antes da chegada da sonda espacial.

De acordo com Fletcher, as observações em diferentes comprimentos de onda através do espectro infravermelho criam uma imagem tridimensional, mostrando como matéria e energia são transportadas pela atmosfera do planeta.

Enviada pela NASA a 5 de agosto de 2011, a sonda Juno já viajou cerca de três mil milhões de quilómetros para tentar chegar à atmosfera jupiteriana. O objetivo da missão, que começa com a sua chegada ao planeta a 4 de julho, é compreender o Sistema Solar a partir da origem e evolução do gigante gasoso.

A sonda, que pesa quatro toneladas e é movida a energia solar, será o primeiro artefacto humano a chegar tão perto da superfície jupiteriana. Juno vai sobrevoar o gigante gasoso a apenas 4.667 km de distância da espessa camada enevoada do planeta, batendo o recorde anterior da sonda Pioneer 11, que em 1974 esteve a 43 mil km do planeta.

Ao longo de 16 meses, a missão científica vai explorar as estruturas, a atmosfera e a magnetosfera de Júpiter, analisando as várias camadas do gigante gasoso e medindo propriedades como composição, temperatura e movimento.

A sonda vai tentar verificar se Júpiter possui ou não um núcleo sólido, mapear o seu campo magnético, medir a presença de água e amónia na atmosfera e observar as suas auroras – as mais poderosas do Sistema Solar.

[youtube author=”” caption=””]https://www.youtube.com/watch?v=ihDFCs3o-gI[/youtube]

A BBC descreve que a medição da abundância de água na atmosfera de Júpiter é um dos objetivos-chave da missão, podendo ser um indicador da quantidade de oxigénio presente na região de Júpiter quando o planeta se formou, e da possível rota de migração do gigante gasoso dentro do Sistema Solar.

Espera-se que a missão traga novas informações sobre as faixas coloridas que envolvem Júpiter, bem como revelações sobre a origem da chamada Grande Mancha Vermelha (Great Red Spot), uma tempestade gigantesca que se mantém há séculos no planeta.

AF, ZAP / CT / BBC