Um rio perdido voltou a Somerset pela primeira vez em 70 anos. Com ele, um novo habitat para várias espécies de vida selvagem rara e ameaçada.
O afluente anónimo do Rio Chew das Colinas de Mendip até ao rio Avon foi cortado por uma barragem em 1956, quando o vale foi inundado para formar o reservatório de Chew Valley Lake que abastece Bristol e Bath.
A jusante, o ecossistema do rio secou numa vala seca e morreu. Um importante corredor ecológico foi perdido para as criaturas aquáticas que estavam a viajar ao longo da rota desde a última era glacial.
A água foi agora redirecionada como parte de um projeto de restauração da Bristol Water com a Bristol Avon Rivers Trust (Bart) e outros parceiros, de acordo com o The Guardian. O renascimento do rio incluiu uma “re-engenharia” dramática dos transbordamentos do reservatório, redirecionando a água ao longo do seu caminho anterior.
A rota restaurada serpenteia através de uma plantação abandonada de choupos e amieiros da década de 50, outrora usada para confeção de palitos de fósforo. Arvoredos densos de arbustos e arbustos sombrios foram abertos para encorajar a vida selvagem do rio, trazendo luz e encorajando plantas aquáticas, e o canal foi remodelado com bermas, e poços, de modo que a acumulação de lodo seja eliminado pela energia natural de uma corrente mais rápida, abrindo áreas de desova de peixes e invertebrados.
A corrente é um dos três afluentes conectados que se juntam ao rio Avon mais abaixo no vale. Populações vulneráveis de ratazanas aquáticas, enguias e lagostins com garras brancas deverão ser capazes de tecer o seu caminho a montante e recolonizar a área. Os peixes que provavelmente voltarõa incluem salmão, truta, cabrito, poleiro, sargo, carpa, lúcio, peixinho e espadim.
Lontras, maçaricos, corujas e morcegos raros já caçam por perto. Flores de chão de floresta de primavera reapareceram nas margens do rio. Pica-paus verdes vibrantes e borboletas de ponta laranja brilham através da luz solar.
Matthew Pitts, gerente de estratégia de captação da Bristol Water, espera ver o leito de água a ondular com nuvens de moscas e libélulas. Um projeto de monitorização de moscas, composto por voluntários, ajudará a examinar a saúde do rio.
“É a primeira vez que o rio é reutilizado permanentemente desde a década de 1950 e oferecerá um considerável benefício ambiental. Conseguimos obter uma rápida vitória imediatamente visível ao mover a descarga de compensação do rio, o que significa permitir que a água volte ao seu antigo leito do rio. Criamos um novo regime de fluxo mais natural para beneficiar a ecologia do rio e criamos instantaneamente meio quilómetro de rio. Deveríamos ver um rio mais saudável e populações de peixes mais saudáveis”.
No entanto, o regresso do rio não foi bem recebido por todos inicialmente. Diz a lenda que o rio Chew ganhou o nome de uma palavra celta que significa “apressar a água” – que serviu como um aviso sinistro.
Durante uma tempestade em 1968, as águas subiram tão alto que se temia que a parede da represa do reservatório rebentasse e libertasse uma torrente nas aldeias de Chew Magna e Pensford. Embora a barragem se mantivesse firme, as chuvas torrenciais que corriam das colinas demoliram pontes, submergiram casas e atingiram carros.
“Consultámos pessoas locais. Houve apreensão, mas conseguimos tranquilizá-las e fizemos um modelo para provar que não vamos aumentar o risco de inundação”, referiu Pitts. “As antigas licenças de extração baseavam-se em prioridades históricas que incluíam fornecer mais água no verão e as necessidades de muitas centrais elétricas no Chew Valley. Hoje em dia, esperamos que a ecologia do rio esteja em primeiro lugar”.
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