Amanda Smith / Universidade de Cambridge
Impressão de artista de um planeta habitável em torno de um pulsar (à direita)
Teoricamente, a existência de planetas habitáveis em torno de pulsares – estrelas de neutrões giratórias que emitem pulsos de radiação curtos e rápidos – é possível.
De acordo com uma nova investigação, tais planetas devem ter uma atmosfera enorme que converte os mortíferos raios-X e partículas altamente energéticas do pulsar em calor. Os resultados, por astrónomos da Universidade de Cambridge e da Universidade de Leiden, foram publicados na revista Astronomy & Astrophysics.
Os pulsares são conhecidos pelas suas condições extremas. São estrelas de neutrões de rápida rotação – o núcleo colapsado de uma estrela massiva que se tornou supernova no final da sua vida. Com apenas 10 a 30 km de diâmetro, os pulsares possuem enormes campos magnéticos, acretam matéria e produzem regularmente grandes rajadas de raios-X e partículas altamente energéticas.
Surpreendentemente, apesar deste ambiente hostil, sabemos que as estrelas de neutrões hospedam planetas em seu redor.
Os primeiros exoplanetas que os astrónomos descobriram orbitam o pulsar PSR B1257+12 – mas se estes planetas estavam originalmente em órbita da massiva estrela percursora e sobreviveram à explosão de supernova, ou se se formaram mais tarde, permanece uma questão em aberto. Tais planetas recebem pouca luz visível, mas são continuamente “atacados” por radiação energética e ventos estelares. Podem esses planetas abrigar vida?
Pela primeira vez, os astrónomos tentaram calcular as zonas “habitáveis” perto das estrelas de neutrões – a gama de órbitas em torno de uma estrela onde uma superfície planetária poderia, possivelmente, suportar água na forma líquida.
Os cálculos mostram que a zona habitável em torno de uma estrela de neutrões pode ser tão grande quanto a distância da Terra ao Sol. Uma premissa importante é que o planeta tem que ser uma super-Terra, com 1 a 10 vezes a massa da Terra.
Um planeta mais pequeno perderia a sua atmosfera em apenas alguns milhares de anos devido ao ataque constante dos ventos do pulsar. Para sobreviver a este bombardeamento, a atmosfera do planeta tem que ser um milhão de vezes mais espessa do que a do nosso planeta – as condições à superfície de um planeta que orbita um pulsar assemelham-se às condições do fundo do oceano da Terra.
Os astrónomos examinaram o pulsar PSR B1257+12 a cerca de 2300 anos-luz de distância como estudo de caso, usando o telescópio espacial de raios-X Chandra.
Dos três planetas em órbita do pulsar, dois são super-Terras com uma massa de quatro a cinco vezes a massa da Terra e orbitam suficientemente perto do pulsar para se aquecerem.
De acordo com o coautor Alessandro Patruno da Universidade de Leiden: “a temperatura dos planetas pode ser adequada à presença de água líquida à superfície. No entanto, ainda não sabemos se as duas super-Terras têm uma ideal atmosfera extremamente densa”.
No futuro, Patruno e o seu coautor Mihkel Kama do Instituto de Astronomia de Cambridge gostariam de observar o pulsar em mais detalhe e compará-lo a outros pulsares.
O Telescópio ALMA do ESO seria capaz de mostrar discos de poeira em torno de estrelas de neutrões, bons indícios de planetas. A Via Láctea contém cerca de mil milhões de estrelas de neutrões, das quais aproximadamente 200.000 são pulsares. Até agora, já foram estudados 3000 pulsares e só se encontraram planetas em cinco.
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