Um novo estudo acaba de revelar que, mesmo quando cultivados fora do corpo, os parasitas da malária conseguem manter o seu ritmo.
Quando uma pessoa contrai malária, acontece uma dança rítmica dentro do corpo. Os sinais reveladores da doença – febres e calafrios cíclicos – são causados por sucessivas ninhadas de parasitas que se multiplicam em sincronia dentro dos glóbulos vermelhos e depois explodem em uníssono a cada poucos dias.
A equipa de cientistas envolvida neste novo estudo, publicado na revista Science, descobriu ritmos nos níveis de atividade génica do parasita da malária que não dependem de pistas de tempo do hospedeiro. Em vez disso, é como se o parasita tivesse um relógio interno, que faz com que milhares de genes parasitas aumentem e diminuam em intervalos regulares.
“A malária tem todas as assinaturas moleculares de um relógio”, afirmou Steven Haase, professor de biologia da Universidade Duke e principal autor do estudo. Compreender como funciona este “relógio da malária” pode ajudar a desenvolver novas armas contra esta doença, que mata uma criança a cada dois minutos.
Plasmodium falciparum
Os cientistas sabem há muito tempo que todos os parasitadas da malária no corpo de uma pessoa infetada passam pelo ciclo celular ao mesmo tempo: invadem os glóbulos vermelhos, proliferam e surgem em ondas síncronas, libertando novos parasitas que invadem outros glóbulos vermelhos e assim sucessivamente.
No entanto, a equipa não sabia se os parasitas coordenavam ativamente a sua própria agenda ou se respondia aos ritmos circadianos do hospedeiro humano.
Neste novo estudo, os cientistas desenvolveram quatro estirpes do parasita Plasmodium falciparum nos glóbulos vermelhos humanos, em laboratório, e isolaram-no das flutuações diárias da temperatura corporal do hospedeiro, dos níveis de melatonina e de outros ritmos corporais.
A equipa extraiu o ácido ribonucleico (RNA) dos parasitas a cada três horas durante três dias e analisou em que fase foi ativado cada gene, assim como o seu nível de expressão.
Mesmo sem pistas de um hospedeiro, todos os parasitas de uma determinada linhagem mantinham o mesmo ritmo: cerca de 90% dos genes parecem ser controlados pelo mesmo “relógio”.
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