Há 250 anos, pelo menos um em cada cinco londrinos tinha contraído “a varíola” (sífilis), causada pela bactéria Treponema pallidum, até aos seus 35 anos.
Este estudo, com base em registos de internação, relatórios de inspeção e outras fontes, oferece a primeira estimativa robusta da quantidade de infecção por sífilis na população de Londres no final do século XVIII.
O mesmo estudo mostra que os londrinos da era georgiana eram duas vezes mais propensos a serem tratados para a doença do que as pessoas que moravam na cidade de Chester ao mesmo tempo e cerca de 25 vezes mais do que qw que moravam em partes da rural Cheshire e nordeste do país de Gales.
“Não é de surpreender que a cultura sexual de Londres diferisse da cultura rural da Grã-Bretanha nesse período. Mas agora é bem claro que Londres estava numa liga completamente diferente de cidades importantes da província, como Chester”, disse Simon Szreter, da Universidade de Cambridge, em comunicado divulgado pelo EurekAlert.
Os investigadores estão confiantes de que um quinto representa uma estimativa mínima confiável, consistente com as premissas metodológicas rigorosamente conservadoras que fizeram em todas as etapas. Os historiadores também apontam que um número muito maior de londrinos teria contraído gonorreia ou clamídia do que sífilis.
“A cidade teve uma incidência surpreendentemente alta de DSTs. Já não parece irracional sugerir que a maioria das pessoas que moraram em Londres enquanto jovens adultos nesse período contraíram uma DST em algum momento das suas vidas”, disse Szreter.
Ao experimentar sinais iniciais de desconforto, como erupção cutânea ou dor ao urinar, a maioria das pessoas na Inglaterra georgiana esperava que tivessem apenas “o aplauso” (gonorreia) em vez de “a varíola” (sífilis) e teriam começado a automedicar-se com várias pílulas e poções. Mas para muitos, os sintomas pioraram, levando a dores e febres debilitantes que não podiam ignorar.
O tratamento com salivação por mercúrio foi considerado uma cura confiável e permanente para a sífilis, mas era debilitante e exigia pelo menos cinco semanas de cuidados residenciais.
De acordo com os documentos analisados pelos investigadores, os pacientes nas enfermarias de Londres enfrentaram as suas doenças durante seis meses ou mais antes de procurar hospitalização. Isso ajudou os historiadores, tornando altamente provável que a maioria dos pacientes sofressem de sintomas prolongados significativos, mais característicos da sífilis secundária do que da gonorreia, cancro de pele ou clamídia.
Szreter alcançou uma estimativa conservadora final de 2.807 pacientes internados em tratamento por varíola anualmente em todas as instituições. Ao dividir esse número pela população de Londres, abrangendo a área de captação dos hospitais e oficinas estudadas, chegou a uma taxa anual bruta de tratamento per capita.
Ao comparar com os dados existentes para Chester, converteu a taxa bruta de Londres numa taxa de probabilidade cumulativa comparável. Isso sugeria que, embora cerca de 8% da população de Chester estivesse infetada aos 35 anos, o número de Londres estava bem acima de 20%.
As DSTs eram particularmente comuns entre mulheres jovens, empobrecidas e principalmente solteiras, que usavam o negócio do sexo para se sustentar financeiramente ou em situações que as tornavam vulneráveis à predação sexual e agressão como o serviço doméstico. Estas doenças também eram comuns entre dois grupos de homens: homens pobres migrantes, muitos solteiros e à margem da economia de Londres; e uma série de homens mais consagrados, que podiam pagar por tratamento hospitalar ou privado.
“A sífilis pode ter um efeito muito significativo na morbimortalidade e também na fertilidade. Portanto, as taxas de infecção representam uma lacuna grave no nosso conhecimento histórico, com implicações significativas para a saúde, a demografia e, portanto, a história económica. Esperamos que o nosso trabalho ajude a mudar isso”, disse Szreter. “Compreender as taxas de infecção também é uma forma crucial de aceder uma das atividades mais privadas e, portanto, historicamente ocultas, das atividades humanas, práticas e comportamentos sexuais”.
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