A equipa do telescópio espacial Kepler da NASA anunciou, esta segunda-feira, a descoberta de 219 possíveis exoplanetas, dez deles com um tamanho semelhante ao da Terra e que podem ser habitáveis.
As novas descobertas foram publicadas pela agência espacial norte-americana na versão mais completa e detalhada do catálogo dos exoplanetas descobertos a partir de dados recolhidos durante quatro anos de observações da sonda Kepler.
“Este catálogo meticuloso é o fundamento científico que permitirá responder diretamente a uma das questões mais atrativas da astronomia, que é determinar o número de planetas irmãos da Terra”, explicou a cientista Susan Thompson.
Segundo a NASA, os 219 candidatos a exoplanetas foram encontrados na constelação de Cisne, sendo que dez destes objetos orbitam as suas estrelas na chamada “zona habitável”, o que significa que a sua temperatura pode permitir a existência de água em estado líquido, uma condição necessária para o desenvolvimento da vida.
Com os dez novos exoplanetas adicionados ao catálogo, a NASA amplia para 50 a quantidade de planetas que teriam condições semelhantes ao modelo terrestre e poderiam hospedar alguma espécie de vida.
No total, já foram detetados pelo Kepler 4.034 potenciais exoplanetas – planetas fora do Sistema Solar – dos quais 2.335 foram confirmados por outros telescópios.
Equipado com um fotómetro hipersensível, o Kepler encontra os candidatos a exoplanetas medindo as minúsculas reduções que os corpos celestes provocam no brilho das estrelas quando passam entre elas e a Terra.
O Kepler foi lançado em 2009, mas a missão acabou por terminar em 2013 devido a uma avaria dos giroscópios – dispositivos que permitem o posicionamento no espaço na ausência de pontos de referência.
Enquanto se manteve em operação, o Kepler perscrutou o espaço em torno de 150.000 estrelas da constelação do Cisne.
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