Goddard Space Center / NASA
A NASA está prestes a embarcar numa jornada para estudar o interior de Marte. A agência espacial realizou uma conferência de imprensa no JPL (Jet Propulsion Laboratory) em Pasadena, no estado norte-americano da Califórnia, detalhando a próxima missão ao Planeta Vermelho.
Com lançamento previsto para 5 de maio, o “lander” estacionário InSight da NASA será a primeira missão dedicada a explorar o interior profundo de Marte. Também será a primeira missão da NASA, desde as aterragens lunares Apollo, a possuir um sismógrafo, um dispositivo que mede sismos, no solo de outro planeta.
Para Bruce Banerdt, do JPL e investigador principal da InSight, é também um trabalho de amor. Banerdt trabalhou mais de 25 anos para tornar a missão uma realidade.
“De certa forma, a InSight é como uma máquina do tempo que trará de volta informações sobre os primeiros estágios da formação de Marte há 4,5 mil milhões de anos”, comenta Banerdt. “Ajudar-nos-á a aprender como é que os corpos rochosos se formam, incluindo a Terra, a sua Lua e até mesmo planetas noutros sistemas solares”.
O veículo de aterragem InSight transporta um conjunto de instrumentos sensíveis para recolher dados e, ao contrário de uma missão móvel como as dos rovers, esses instrumentos requerem um módulo estacionário a partir do qual podem ser cuidadosamente colocados sobre e por baixo da superfície marciana.
De certo modo, Marte é o “exoplaneta mais próximo” – um exemplo vizinho de como o gás, a poeira e o calor se combinam e se organizam para formar um planeta. Ao observarem o interior profundo de Marte, os cientistas poderão compreender quão diferentes da Terra são a sua crosta, manto e núcleo.
A NASA não é a única agência animada com a missão InSight. Vários parceiros europeus contribuíram com instrumentos ou componentes de instrumentos. O Centro Nacional de Estudos Espaciais, em França, liderou uma equipa multinacional que construiu um sismómetro ultrassensível para detetar sismos marcianos. O Centro Aeroespacial Alemão desenvolveu uma sonda térmica que vai enterrar-se de forma autónoma até 5 metros no subsolo e medir o calor que flui de dentro do planeta.
“A InSight é uma verdadeira missão espacial internacional“, realça Tom Hoffman, gestor de projetos no JPL. “Os nossos parceiros forneceram-nos instrumentos incrivelmente capazes que tornarão possível a recolha de dados científicos únicos depois de pousarmos”.
Atualmente, o “lander” Insight está na Base Aérea de Vandenberg, na Califórnia, em fase de preparação final antes do lançamento. Na quarta-feira passada completou o que é conhecido como teste de rotação: toda a nave gira a alta velocidade para confirmar o seu centro de gravidade.
Isto é crucial para a sua entrada, descida e aterragem em Marte em novembro, explica Hoffman. Durante este mês, a plataforma científica será acoplada ao foguetão, as ligações entre os dois serão verificadas e a equipa de lançamento passará por um treino final.
“Este mês será emocionante”, disse Banerdt. “Temos ainda algum trabalho final por fazer, mas estamos quase prontos para ir a Marte”.
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