O avião espacial militar supersecreto dos Estados Unidos vai voltar ao Espaço para mais uma missão em 16 de maio. Ao contário das outras vezes, o Departamento da Defesa explicou o que lá vai fazer.
O avião espacial X-37B das Forças Armadas dos Estados Unidos está prestes a ser lançado para a sua sexta missão. A aeronave vai ser lançada a partir da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, em 16 de maio. A Força Espacial dos Estados Unidos será responsável pelo lançamento, operações em órbita e pouso.
O X-37B é um veículo orbital autónomo que se assemelha a uma mini-versão do vaivém espacial da NASA, medindo apenas 8,8 metros de comprimento. De acordo com o portal IFLScience, esta será a sua primeira missão a usar um compartimento para hospedar experiências.
Uma das experiências vai testar a reação de “materiais significativos” às condições do Espaço e outra vai estudar o efeito da radiação do ambiente nas sementes das plantas. A terceira experiência vai transformar a energia solar em energia de microondas por radiofrequência e a transmissão dessa energia para a Terra.
A missão também implantará o FalconSat-8, um pequeno satélite construído e projetado por cadetes da US Force Academy que realiza cinco experiências separadas.
“Esta sexta missão é um grande passo para o programa X-37B”, afirmou Randy Walden, diretor executivo do programa do Departamento do Escritório de Capacidades Rápidas da Força Aérea, em comunicado. “Esta será a primeira missão X-37B a usar um módulo de serviço para hospedar experiências. A incorporação de um módulo de serviço nessa missão permite-nos continuar a expandir os recursos da espaçonave e hospedar mais experiências do que qualquer uma das missões anteriores”.
O X-37B completou a sua última missão em outubro de 2019, depois de orbitar a Terra por 780 dias.
Há muito pouca informação oficial publicada sobre as suas missões anteriores. O site da Força Aérea dos EUA afirma vagamente que os “objetivos principais do X-37B são duplos: tecnologias de espaçonaves reutilizáveis para o futuro da América em experiências espaciais e operacionais que podem ser devolvidos e examinados na Terra”.
A falta de detalhes passada alimentou uma quantidade razoável de conspirações sobre as verdadeiras intenções do avião espacial. Uma teoria popular defende que está a testar propulsores numa órbita relativamente baixa, com o objetivo de lá colocar satélites de reconhecimento no futuro próximo.
Outros sugeriram que está a ser usado atualmente para algum tipo de aplicação militar ou de inteligência. De acordo com um relatório da revista Spaceflight publicado em 2012, a órbita do X-37B seguiu de perto a do antigo laboratório espacial da China, Tiangong-1, levando a especulações de que estava a ser usado para a vigilância do Espaço contra estados estrangeiros.
Juntas, as missões X-37B acumularam 2.865 dias em órbita, durante sete anos de testes de tecnologia.
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