Quem é a pessoa mais rica de sempre? A resposta está nas páginas de um manuscrito medieval: o Atlas Catalão. Numa página de rotas de comércio, aparece um rei da África Ocidental: Mansa Musa.
Uma reprodução do Atlas está em exibição numa nova exposição, inaugurada a 26 de janeiro no Block Museum of Art, na Universidade Northwestern, em Evanston, Illinois. A exposição “Caravanas de Ouro” destaca a enorme riqueza e influência da África durante a Idade Média. O mapa, produzido na ilha mediterrânea de Maiorca em 1375, contém apenas um exemplo.
“Claramente, Mansa Musa, a África Ocidental e os seus recursos de ouro são da maior importância”, disse Kathleen Bickford Berzock, a curadora da exposição.
A exibição pretende desconstruir estereótipos sobre a África, disse Bickford Berzock. Embora os historiadores académicos tenham documentado extensivamente a importância da África no mundo medieval, o continente é frequentemente visto como um loal poupco influente. As incursões posteriores por parte das potências colonialistas, que tirariam a África pessoas e recursos, apagaram grande parte da sua rica cultura e história.
“Isso diz-nos muito sobre o mundo em que vivemos hoje para entender a longa história de troca e interação em escala global“, disse Bickford Berzock . “Também ajuda as pessoas a pensar sobre a história da África antes do envolvimento ocidental em aspetos como o comércio de escravos do Atlântico”.
Mansa Musa coloca um rosto no fenómeno. O governante do império do Mali tinha controlo total da produção de ouro da região – e o ouro do Mali era o mais puro e procurado da época. “É difícil imaginar alguém que tenha esse tipo de riqueza hoje”, explicou. “Basicamente, acesso ilimitado à riqueza”.
Outros artefactos da coleção contam um conto semelhante. A África não era simplesmente um lugar onde a Europa ia buscar para matérias-primas. Tinha uma rica cultura de escultura, arte têxtil e outras produções. Um item da exposição, uma figura sentada na Nigéria, era feito de cobre.
Moldes de moedas de Tadmekka, em Mali, ainda contêm partículas do ouro. A descoberta dos moldes confirmou textos em árabe na época, que se referia a Tadmekka como fonte de dinares, a moeda da época.
Rotas de comércio serpentearam da África Ocidental até as regiões subsarianas e rumo ao leste asiático e ao Médio Oriente. Porcelana chinesa foi encontrada em sítios arqueológicos medievais no Saara. O marfim dos elefantes da savana aparece na arte europeia medieval – bem como metais, têxteis, especiarias e muitos mais objetos que foram trocados para trás e para frente por longas distâncias.
Parte da arte na África Medieval sobrevive até os dias modernos. Em exposição na nova exposição do Block Museum estão grandes contas feitas de filigrana de ouro.
A exposição é um trabalho de cooperação entre museus ocidentais e museus do Marrocos, Mali e Nigéria. Muitos dos objetos expostos nunca deixaram os seus países de origem. A exposição permanecerá no museu até 21 de julho. Em seguida, viajará para o museu Aga Khan, em Ontário, no outono de 2019, antes de chegar ao Museu Nacional Smithsoniano de Arte Africana, em Washington, na primavera de 2020.
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