Hubble and the Hubble Heritage Team / ESA / NSA
Os chamados “Pilares da Criação” são uma vasta região de material formador de estrelas localizado na Nebulosa da Águia a cerca de seis mil anos-luz da Terra.
Estes tentáculos de gás e poeira, coloridos pela radiação de estrelas jovens e faiscantes, tornaram-se um marco na Via Láctea, graças a uma imagem captada pelo Telescópio Espacial Hubble em 1995.
Agora, os cientistas da NASA partilharam uma nova visão dos pilares, concentrando-se na radiação infravermelha normalmente invisível aos olhos humanos.
Na nova imagem infravermelha, também captada pelo Telescópio Espacial Hubble, os pilares coloridos desaparecem e são substituídos pelos seus “fantasmas”, revelando um caleidoscópio de estrelas recém-nascidas dentro da poeira.
Os Pilares, que medem cerca de cinco anos-luz de comprimento, são incubadoras naturais de formação de estrelas graças aos seus muitos bolsos densos de gás hidrogénio, de acordo com a NASA.
Como quantidades cada vez maiores de gás e poeira se acumulam numa única área gravitacionalmente densa, essa área aquece sob o peso do material recolhido e pode transformar-se nas sementes de uma estrela – também chamada “protoestrela”. Se um protoestrela continuar a acumular massa e a aumentar a temperatura o suficiente para provocar uma reação nuclear no seu núcleo, nasce uma estrela, explica o LiveScience.
A região de formação de estrelas mais ativa dentro dos Pilares está localizada na ponta do maior pilar, que brilha com o que parece ser radiação azul transparente. Essas regiões densas e empoeiradas sombreiam e arrefecem o gás por baixo delas, permitindo que as partes inferiores dos pilares mantenham as suas figuras longas e finas.
Mas isto é apenas temporário. De acordo com o astrónomo da NASA, Paul Scowen, que liderou a exploração inicial do Hubble à Nebulosa da Águia em 1995, à medida que as estrelas na ponta dos Pilares crescem cada vez mais, a sua radiação torna-se mais forte, destruindo lentamente o gás ao seu redor.
“Os pilares gasosos estão realmente a ionizar-se, um processo pelo qual os elétrões são retirados dos átomos e aquecidos pela radiação das estrelas massivas”, disse Scowen, em comunicado da NASA em 2015. “Os fortes ventos e a enxurrada de partículas carregadas das estrelas estão literalmente a atingir com jatos de areia o topo desses pilares”.
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