Uma equipa de astrónomos detetou fosfina na atmosfera superior de Vénus, e os fenómenos conhecidos atualmente não conseguem explicar a sua origem.
A deteção de fosfina na atmosfera superior de Vénus deixou os investigadores com duas possibilidades em mãos: ou existe um mecanismo completamente desconhecido que cnsegue produzir esse gás ou a fonte é biológica.
Entre os autores do estudo, publicado esta segunda-feira na revista Nature Astronomy, encontra-se a astrofísica molecular portuguesa Clara Sousa Silva. Em Janeiro, a investigadora tinha já publicado um artigo científico na Astrobiology no qual sustentava que, se fosse encontrada fosfina num planeta, podia significar que era habitável.
Os cientistas encontraram um marcador espectral que é inequivocamente fosfina, um gás que, na Terra, só pode ser produzido pela decomposição de matéria orgânica ou artificialmente em laboratório. Os investigadores estimaram uma abundância de 20 partículas por mil milhões do gás nas nuvens de Vénus.
A atmosfera de Vénus é altamente ácida, por isso a fosfina deveria ser destruída, a menos que houvesse um mecanismo para produzi-la continuamente.
A equipa considerou processos químicos conhecidos que poderiam estar a produzir a substância química, como vulcões, relâmpagos ou até mesmo micrometeoritos. Porém nenhum dos modelos consegue reproduzir o que foi testemunhado em Vénus.
Esse facto levou à conclusão de que tudo o que está a acontecer em Vénus deve ser algo não considerado antes. É muito cedo para dizer o que é, mas os astrónomos estão a considerar seriamente todas as hipóteses. Embora seja difícil provar que a fonte é biológica, o trabalho da equipa mostra que isso não pode ser descartado.
“Fizemos muitos cálculos das taxas nas quais a molécula se poderia formar e ser destruída”, disse Jane Greaves, da Universidade de Cardiff e autora principal do estudo, citada pela IFLScience.
“Para a rota biótica, adicionámos uma” fonte de produção desconhecida “com a mesma produtividade dos organismos da Terra e rastreámos a destruição da fosfina. Descobrimos que os organismos hipotéticos em Vénus não precisariam de ser superprodutivos de forma irreal para que a quantidade líquida de fosfina fosse a que observámos”.
Vénus não parece o mais hospitaleiro dos mundos. A sua superfície tem temperatura de 470°C e pressão equivalente a estar a 900 metros de profundidade de água. A temperatura e a pressão diminuem à medida que a altitude aumenta. Entre 50 e60 quilómetros acima da superfície, fica-se na faixa do que experimentamos na Terra.
A fosfina foi proposta como um bom biomarcador para detetar vida em planetas rochosos além do Sistema Solar. A equipa estava a usar a observação para fornecer uma referência para futuras observações de exoplanetas. No entanto, não esperavam encontrar fosfina em Vénus.
As discussões em torno da vida em Vénus devem tornar-se muito populares. No entanto, para ter a certeza sobre o que está a produzir este gás, os investigadores têm de fazer novos e mais profundos estudos sobre a atmosfera do planeta.
Nas últimas décadas, foram feitos esforços sérios para expandir na ossa busca por vida fora da Terra. Os nossos olhos estão focados em mundos frígidos como Marte, luas oceânicas como Europa e Encélado e até mesmo em mundos ricos em metano como Titã.
Agora, parece que mundos extremos como Vénus também podem estar na corrida.
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