Tsunehiko Kato / 4D2U Project / NAOJ
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Uma equipa de astrónomos descobriu que Ganimedes, a gigante lua de Júpiter, pode ter a maior estrutura de impacto já identificada no Sistema Solar.
Ganimedes é um corpo espacial impressionante. Além de ser a maior lua do Sistema Solar, é a única que gera o seu próprio campo magnético e é a que tem mais água líquida. Agora, os cientistas descobriram que pode ser também a “casa” da maior estrutura de impacto do Sistema Solar.
Astrónomos descobriram que as calhas tectónicas conhecidas como sulcos, consideradas as mais antigas feições geológicas de Ganimedes, formam uma série de anéis concêntricos de até 7.800 quilómetros de diâmetro, como se algo tivesse batido na lua.
Se se confirmar, ultrapassará em muito todas as outras estruturas de impacto confirmadas no Sistema Solar.
Os sulcos de Ganimedes são depressões com bordas elevadas e afiadas – e há muito que se acredita que são o resultado de grandes impactos no início da história de Ganimedes, quando a sua litosfera era relativamente fina e fraca. Porém, uma reanálise dos dados do Ganimedes liderada por Naoyuki Hirata, da Escola de Ciências da Universidade de Kobe, conta uma história um pouco diferente.
Hirata e os seus colegas examinaram as imagens obtidas pelas sondas Voyager, que voaram por Júpiter em 1979, e o orbitador Galileo Júpiter, que estudou o planeta e os seus satélites entre 1995 a 2003.
As imagens mostram que Ganimedes tem uma história geológica complexa. A lua é dividida em dois tipos de terreno – o Terreno Escuro e o Terreno Brilhante.
O Terreno Brilhante é mais claro na cor e relativamente sem crateras, sugerindo que é muito mais jovem do que o Terreno Escuro fortemente marcado. Este terreno mais antigo está cheio de crateras e crateras. Estas crateras foram feitas em cima de cicatrizes anteriores – os sulcos que podem ser encontrados em quase todo o Terreno Escuro.
A equipe catalogou todos os sulcos, mapeando-os na superfície de Ganimedes, e descobriram que quase todas as estruturas, em vez de estarem dispostas ao acaso em torno de muitos pontos de impacto, eram concentradas num único ponto.
Além disso, as depressões envolviam a lua, abrangendo até 7.800 quilómetros. O diâmetro de Ganimedes é de 5.268 quilómetros.
A próxima etapa da investigação foi determinar o que poderia ter causado tal estrutura. A equipa fez simulações de vários cenários e descobriu que o culpado mais provável era um asteróide com 150 quilómetros de diâmetro, que terá colidido com a lua a uma velocidade de cerca de 20 quilómetros por segundo.
Isto terá ocorrido durante o Intenso Bombardeio Tardio, há cerca de quatro mil milhões de anos, quando Ganimedes ainda era jovem. Durante este período, acredita-se que a lua tenha sofrido um golpe devido ao foco gravitacional de Júpiter.
Além disso, uma estrutura semelhante pode ser encontrada nas proximidades. Noutra lua de Júpiter, Calisto, a cratera Valhalla é uma cratera de impacto de vários anéis com um diâmetro de até 3.800 quilómetros, que se pensa ter entre dois e quatro mil milhões de anos.
A cratera Valhalla é a atual detentora do recorde de maior estrutura de impacto no Sistema Solar, seguida pela Utopia Planitia em Marte, uma bacia de impacto de 3.300 quilómetros de diâmetro.
“A missão JUICE (Jupiter Icy Moon Explorer) da Agência Espacial Europeia, com lançamento previsto para 2022 e chegada em 2029, examinará Júpiter e as suas luas, incluindo Ganimedes. Esperamos que JUICE confirme os resultados deste estudo e melhore ainda mais a nossa compreensão da formação e evolução das luas de Júpiter”, disse Hirata, em comunicado.
Este estudo será publicado em dezembro na revista científica Icarus.
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