Durante muito tempo pensou-se que as cascatas precisavam de uma força externa – como um terremoto, um deslizamento de terra ou mudanças no nível do mar – que moldasse as bordas rochosas de onde a água transborda.
Mas, afinal, as águas que caem das encostas íngremes podem ser produções feitas por elas mesmas. Um novo estudo sugere que uma cascata pode formar-se sem qualquer influência externa. A natureza caótica de um rio pode moldar o leito de rocha abaixo dele e criar espontaneamente uma cascata, de acordo com o estudo publicado na revista Nature.
Para demonstrar isto, o grupo de investigadores, primeiro, criou um modelo de um rio em laboratório. Usaram um material chamado espuma de poliuretano para modelar o leito rochoso natural sobre o qual as quedas de água se formam – este material é escalável para rochas reais, mas erode muito mais rápido.
A espuma foi colocada a uma inclinação descendente de 20 graus numa calha de 7,3 metros de comprimento. De seguida, ligaram o “riacho”, libertando água cheia de sedimentos pelo canal.
Eles descobriram que, sob a pressão da água e dos sedimentos, a camada outrora reta da “rocha” começou a corroer desigualmente e tornou-se ondulada. Algumas partes do leito rochoso não corroeram, criando cristas, enquanto outras corriam acentuadamente, criando morros íngremes. Noutras palavras, a rocha começou a parecer um conjunto de degraus de uma escada.
Em pouco mais de duas horas, a água começou a fluir sobre as cristas menos erodidas e a cair em cascata nos bolsos mais erodidos – os cientistas conseguiram criar as suas cascatas. Elas ficaram presas por cerca de 20 minutos antes de as cristas ficarem completamente erodidas. Os investigadores calcularam que o tempo de vida da sua cascata representava de 10 a 10 mil anos na expectativa de vida de um rio natural.
Os autores concluíram que algumas – mas não todas – cascatas na natureza podem formar-se espontaneamente, como a que foi feita em em laboratório. Se se conseguir descobrir que cascatas se formaram espontaneamente, isto poderia moldar a compreensão de como as paisagens se formaram ao longo da história do nosso planeta.
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