Se tivermos em consideração as espécies extintas pelos humanos, haveria um total de 226 aves que não voam. Atualmente existem apenas 60 espécies.
Quando os primeiros humanos começaram a colonizar todas as regiões do mundo, muitas espécies foram extintas. Algumas foram caçadas diretamente até a extinção, outras viram os seus habitats destruídos, e ainda mais foram dizimadas pela introdução de predadores não nativos como ratos.
A evolução às vezes pode seguir caminhos estranhos. Por exemplo, embora os pássaros sejam reconhecidos mestres do voo, alguns, no entanto, abandonaram essa habilidade para viver no solo. As espécies de pássaros frequentemente evoluem sem voar em ambientes sem predadores, porque o voo é um luxo que não é necessário quando não há inimigos dos quais escapar.
O pequeno pássaro conhecido como “Rallidae da Ilha Inacessível”, Atlantisia rogersi, é um exemplo. Como o nome sugere, a sua ilha é de difícil acesso e, sem predadores a viverem lá, o pássaro pode circular em segurança.
Hoje, existem 60 espécies de pássaros que não voam, em 12 famílias distintas, e muitas estão ameaçadas de extinção. No entanto, um estudo publicado esta semana na revista Science Advances, descobriu que a evolução para a ausência de voo tem sido muito mais comum do que estas 60 espécies poderiam sugerir, uma vez que os cientistas tiveram em consideração as espécies de pássaros que foram extintas após a chegada do homem a uma área.
Os investigadores compilaram uma lista de 581 extinções de pássaros provavelmente causadas por humanos. Destas espécies, 166 podem ser consideradas não voadoras (ou, na melhor das hipóteses, apenas voadoras fracas), representando 29% das espécies de aves extintas.
Assim, a lista de aves conhecidas que não voam aumenta de 60 para 226, quando ambas as espécies vivas e extintas são consideradas.
A grande transição evolucionária ocorreu a uma taxa quatro vezes maior do que parece baseada unicamente em espécies vivas, sugerindo que o caminho evolutivo do céu para o chão em aves não era tão raro quanto se pensava anteriormente. Costumava haver íbis, corujas, pica-paus, poupas e tentilhões que não voavam – infelizmente, todos eles agora desapareceram.
Os resultados da investigação também mostram o quão seletivas as extinções antropogénicas podem ser. Muitas espécies de pássaros evoluíram em resposta à ausência de mamíferos, portanto, eram particularmente vulneráveis a humanos que chegavam às suas ilhas e traziam mamíferos, como ratos, com eles. Além do voo, esses pássaros também perderam o medo de tais predadores.
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