Maciej Rębisz
Em julho e agosto de 2016, astrónomos notaram algo estranho nos dados do observatório espacial Gaia. Uma estrela distante brilhou de forma estranha, depois escureceu. Algumas semanas depois, voltou a brilhar e a escurecer novamente.
O comportamento estranho não terá sido por causa da estrela em si, mas sim por causa da gravidade de um objeto invisível entre a Terra e o corpo brilhante que estava a distorcer o tecido do espaço-tempo, ampliando a luz da estrela à medida que passava.
Agora, os astrónomos descobriram o que é esse objeto misterioso: uma estrela binária a 2.544 anos-luz de distância que é tão fraca que não conseguimos vê-la. No entanto, com base na forma como a gravidade da estrela amplia a luz, os astrónomos conseguiram calcular a sua massa, distância e órbita do sistema.
De acordo com um comunicado, a grande pista sobre a natureza do sistema foi o repetido brilho e escurecimento do objeto fonte. O evento foi nomeado Gaia16aye. “Se tivermos uma única lente, causada por um único objeto, haverá apenas um aumento pequeno e constante do brilho e haverá um declínio suave à medida que a lente passa na frente da fonte distante e depois se afasta”, disse Łukasz Wyrzykowski, astrónomo da Universidade de Varsóvia.
Porém, “neste caso, não só o brilho da estrela diminuiu acentuadamente, mas depois de algumas semanas, voltou a brilhar, o que é muito incomum”, explicou o cientista. “Durante os 500 dias de observação, vimos o brilho e o declínio cinco vezes”.
Estes eventos sugeriram que um objeto binário estava a produzir o que é conhecido como micro-lente gravitacional – um efeito previsto por Albert Einstein, que ocorre quando a gravidade de um objeto em primeiro plano faz com que o espaço-tempo se dobre, ampliando algo por trás dele.
No caso de Gaia16aye, as micro-lentes eram uma rede complexa de regiões de alta ampliação. As fontes de segundo plano passadas por essas regiões brilharão rapidamente e imediatamente escurecerão novamente à medida que a região seguir em frente.
O estudo, cujos resultados foram publicados em janeiro na revista científica Astronomy & Astrophysics, revelou um sistema binário de estrelas chamado 2MASS19400112 + 3007533, duas estrelas anãs vermelhas com 57% e 36% da massa do Sol, que orbitam um centro de gravidade mútuo a cada 2,88 anos terrestres.
“Não vemos o sistema binário, mas ao ver os efeitos que criou ao atuar como uma lente numa estrela de fundo, conseguimos contar tudo sobre ele”, disse Przemek Mróz, astrónomo no Instituto de Tecnologia da Califórnia.
“O nosso método permite-nos ver o invisível”, disse Łukasz Wyrzykowski, em declarações à Science in Poland. “Acho que este ano teremos os primeiros buracos negros. Estou otimista”.
As técnicas desta investigação poderão ajudar a localizar objetos massivos escondidos na Via Láctea. A equipa quer que as técnicas ajudem a encontrar buracos negros de massa estelar solitários.
Atualmente, já conhecemos algumas dezenas de buracos negros. No entanto, os buracos negros solitários adormecidos permanecem indescritíveis. Mas, se conseguimos encontrar estrelas anãs vermelhas invisíveis que, combinadas, são mais pequenas do que a massa do Sol, as técnicas podem revelar buracos negros de massa estelar, que terão como limite inferior cerca de cinco vezes a massa do Sol.
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