O avião espacial ultrassecreto da Força Aérea norte-americano, o Boeing X-37B, sem tripulantes e movido a energia solar, aterrou na Florida no domingo após 780 dias em órbita ao redor da Terra.
Ainda não se sabe o que é que a aeronave estava a fazer em órbita. Porém, a missão X-37B Orbital Test Vehicle-5 (OTV-5) foi a quinta vez que o veículo voou em redor do mundo, superando a duração da quarta missão, que pousou em maio de 2017 após 718 dias em órbita. Esta missão mais recente foi lançada a partir de um foguete SpaceX Falcon 9 em 7 de setembro de 2017.
“O X-37B continua a demonstrar a importância de um avião espacial reutilizável”, afirmou a Secretária da Força Aérea, Barbara Barrett, em comunicado. “Cada missão sucessiva avança as capacidades espaciais da nossa nação”.
De acordo com a Força Aérea, o X-37B tem a capacidade única de “testar novos sistemas no espaço e devolvê-los à Terra” e a missão “completou com sucesso” todos os seus objetivos.
“O regresso seguro desta nave espacial, depois de quebrar o seu próprio recorde de resistência, é o resultado da parceria inovadora entre governo e indústria”, disse o chefe do Estado-Maior da Força Aérea, David L. Goldfein, em comunicado. “O céu já não é o limite para a Força Aérea e, se o Congresso aprovar, a Força Espacial dos EUA”.
Os líderes militares, muitos dos quais estavam céticos em relação à necessidade de um ramo inteiramente novo das Forças Armadas, parecem entusiasmados com a Força Espacial do Presidente Donald Trump e com a maneira como o X-37B pode desempenhar um papel nesse ramo militar.
O OTV-5 também voou para uma órbita de maior inclinação do que os voos anteriores do X-37B, sugerindo, de acordo com o LiveScience, novas experiências ou testes de tecnologia em stock. A Força Aérea confirmou que o OTV-5 realizou várias experiências e transportou satélites mais pequenos para a órbita.
“Com uma aterragem bem-sucedida, o X-37B completou o seu voo mais longo até ao momento e completou com sucesso todos os objetivos da missão”, afirmou Randy Walden, diretor do Escritório de Capacidades Rápidas da Força Aérea.
O avião espacial X-37B foi originalmente desenvolvido pela NASA em 1999 para servir como uma plataforma de teste de tecnologia para futuras naves espaciais e assemelha-se a uma versão em miniatura de um vaivém espacial. Em 2004, a Agência de Pesquisa Avançada de Defesa das Forças Armadas (DARPA) assumiu o projeto, entregando-o ao Escritório de Capacidades Rápidas da Força Aérea dos EUA, alguns anos depois.
Os veículos X-37B têm 8,8 metros de comprimento, 2,9 de altura e uma envergadura de asas de pouco menos de 4,6. As suas baías de carga útil são do tamanho de uma cama de camionete – cerca de 2,1 metros de comprimento por 1,2 de largura.
A primeira missão X-37B, OTV-1, foi lançada em abril de 2010 e passou 224 dias em órbita. O OTV-2 foi lançado em março de 2011, marcando o primeiro voo de um segundo X-37B que permaneceu em órbita por 468 dias.
O OTV-3 marcou o regresso de um X-37B, em dezembro de 2012 num voo de 674 dias. A missão OTV-4 foi lançada em maio de 2015 e passou 718 dias no espaço.
No passado, o mistério em torno desta missão levou à especulação de que os militares podiam estar a testar um EM Drive no espaço — um hipotético sistema de propulsão sem combustível que foi estudado pela NASA e que a China alega já estar a testar.
Outras especulações sugeriam que a USAF podia estar a usar o X-37B para pesquisa de armas ou operações de vigilância da órbita. Contudo, em 2010 a Força Aérea negou que o programa envolvesse qualquer “capacidade ofensiva”.
O avião foi projetado para um tempo de órbita de apenas 270 dias. Os seus recordes são uma conquista para as aeronaves movidas a energia solar.
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