Um atributo inato aos seres humanos é a habilidade de sincronizar movimentos com sons que percebemos. Exemplo disso é quando movemos o pé ao ritmo de uma música – acontece sem esforço nem treino. E até os bebés o fazem.
Além disso, tem importantes implicações cognitivas. Na infância, a capacidade de sincronizar ao ritmo prediz o desempenho em tarefas relacionadas com a linguagem. A capacidade de sincronizar espontaneamente os movimentos do corpo a uma taxa externa é uma característica distintiva das espécies que aprendem as suas vocalizações. Entre estes estão as focas, morcegos, alguns pássaros e também humanos.
Existe uma aparente relação entre a nossa capacidade de falar e a sincronização audiomotora. O estudo desse fenómeno tem se concentrado, por enquanto, em explorar como os movimentos do corpo se sincronizam com o ritmo de um metrónomo e com os ritmos musicais.
No entanto, não sabemos como essa sincronia se transfere para a capacidade cognitiva que nos define como espécie: a fala.
Há uma sincronização espontânea entre os gestos motores que originam a fala (movimentos da língua, mandíbula e lábios) e os ritmos percebidos pela fala? Para responder a essa pergunta, foi elaborado um teste comportamental no qual os participantes repetiam continuamente a sílaba “ta” enquanto ouviam várias sílabas apresentadas ritmicamente entre 4 e 5 sílabas por segundo.
Este protocolo revelou um fenómeno novo e inesperado: a população é separada em dois grupos. Enquanto algumas pessoas automaticamente alinham o ritmo produzido na taxa percebida, outras continuam a repetir as sílabas a uma taxa diferente daquela que percebem.
O efeito é surpreendentemente robusto e observado em amostras com centenas de participantes em diferentes condições. Além disso, permanece estável mesmo entre as medições concluídas em sessões diferentes. Tudo isto sugere que é uma característica intrínseca de cada indivíduo.
Esses resultados comportamentais convidam a seguinte pergunta: estes grupos refletem a forma como os cérebros das pessoas são organizados? Para responder a isso, foram estudados 20 indivíduos de cada grupo usando diferentes técnicas de neuroimagem.
Primeiro, concluiu-se um estudo de magnetoencefalografia (MEG) no qual foi registada a atividade neuronal dos participantes enquanto ouviam passivamente sequências de sílabas rítmicas – sem pronunciar a sílaba “ta” como no teste de comportamento.
Os sujeitos com alta sincronia apresentaram maior sincronia do estímulo cerebral do que aqueles com baixa sincronia. A sua atividade neuronal nas áreas do cérebro envolvidas no planeamento da fala motora oscila na mesma frequência das sílabas percebidas.
Isso significa que as regiões relacionadas com a produção da fala também estão envolvidas na perceção da fala, o que provavelmente ajuda a acompanhar o ritmo da fala que ouvimos.
Depois de observar diferenças no nível neurofisiológico, também foram adquiridos dados de difusão por ressonância magnética dos mesmos sujeitos para quantificar possíveis diferenças anatómicas na matéria branca do cérebro.
A matéria branca é o tecido conjuntivo do cérebro, fibras nervosas que permitem a comunicação entre regiões distantes do cérebro. Descobriu-se que o feixe de fibras que une as áreas corticais tradicionalmente relacionadas com a produção e perceção da fala – o fascículo arqueado esquerdo – dos participantes com alta sincronia tem um volume maior que o do restante dos participantes.
Além disso, o resultado anatómico está relacionado com o resultado neurofisiológico: maior volume do arco esquerdo resulta numa maior sincronia do estímulo cerebral.
Finalmente, para avaliar se o teste comportamental tem implicações em aspetos da vida quotidiana, foi testado um novo grupo numa tarefa de aprendizagem de palavras. Descobriu-se que indivíduos com alta sincronia acham mais fácil aprender novas palavras do que as de baixa.
Os investigadores acreditam que estes resultados ajudarão a caracterizar melhor as diferenças individuais, levando a novas descobertas sobre processamento de fala e aprendizagem de idiomas que, ao combinar populações com diferentes atributos, poderiam ser mascaradas.
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