Há centenas de esquilos pretos a invadir os Estados Unidos (e já se sabe porquê)

Airwolfhound / Wikimedia

Biólogos do Reino Unido decifraram o mistério de todos os esquilos cinzentos (Sciurus carolinensis) que correm pelos Estados Unidos com pêlo preto.

O pouco do código genético que faz com que as espécies de esquilo cinza se tornem negras, mostraram, é um alelo, ou uma forma variante de um gene específico, chamado MC1R∆24. Mas esse alelo não parece vir de esquilos cinzentos. Em vez disso, o alelo esquilo cinzento MC1R∆24 é “idêntico” ao alelo MC1R∆24 encontrado noutra espécie, esquilos de raposa (Sciurus niger) – uma das duas mutações que ocasionalmente causam grandes esquilos-raposa, geralmente avermelhados, a ficarem pretos .

Num artigo publicado em julho na revista BMC Evolutionary Biology, os investigadores mostraram que o alelo que muda de cor provavelmente originou-se em esquilos-raposa e passou para esquilos cinzentos através de cruzamentos.

Para chegar a essa conclusão, os cientistas examinaram as três maneiras possíveis pelas quais a variante genética poderia ter aparecido em ambas as espécies. “Primeiro, o alelo poderia ter surgido no ancestral comum de ambas as espécies e foi retido pela seleção equilibrada”, escreveram.

Como a coloração preta oferece algumas vantagens aos esquilos (por exemplo, ajuda-os a ficarem quentes no inverno), é possível que o gene seja antigo e tenha ficado preso quando as duas espécies divergiram. No entanto, ao longo de milénios de evolução, o grupo de alelos (chamados haplótipos) que incluía essa variante do gene “pêlo negro” provavelmente teria deixado de ser idêntico nas duas espécies, se fosse o caso.

“Segundo, a mutação poderia ter surgido independentemente em ambas as espécies, mas isso também é improvável, já que os haplótipos são idênticos”, escreveram. “Portanto, a explicação mais provável é que o alelo MC1R∆24 surgiu numa espécie e subsequentemente introgrediu para as outras espécies.”

Os investigadores concluíram que o gene começou em esquilos-raposa e passou para esquilos cinzentos porque se assemelha mais a outros genes comuns em esquilos-raposa. Os cientistas acrescentaram, contudo, que não podem descartar a teoria de que o alelo começou em esquilos cinzentos e foi movido na direção oposta.

Seja qual for o caso, o pêlo negra continua a ser algo raro para os esquilos na América do Norte, ocorrendo a taxas inferiores a 1% nas duas espécies. Por outro lado, de acordo com um comunicado, estes animais já chegaram ao Reino Unido – provavelmente através de esquilos negros dos Estados Unidos que escaparam de jardins zoológicos privados no Reino Unido.