NASA / JPL-Caltech
Encélado é o sexto maior satélite natural de Saturno
O oceano interior de Encélado tem, muito provavelmente, mil milhões de anos de idade. Isto significa que pode ter a idade perfeita para abrigar vida.
Esta é a conclusão de uma investigação, levada a cabo por Marc Neveu, do Goddard Space Flight Center da NASA. A equipa de cientistas usou várias simulações para calcular a idade de Encélado, analisando dados recolhidos pela sonda Cassini, que orbitou o planeta Saturno durante 13 anos.
Um dos principais presentes que a Cassini nos deu foi a descoberta de que o sexto maior satélite natural de Saturno tinha um oceano subterrâneo cheio de fontes hidrotermais. À Live Science, Neveu confessou que é verdadeiramente “surpreendente ver um oceano hoje em dia”. “É uma lua muito pequena e, normalmente, não se espera que coisas pequenas sejam muito ativas, mas sim um bloco morto de rocha e gelo.”
Além de ser provável que a lua tenha um oceano, os cientistas adiantam agora que esta lua gelada tem o habitat necessário para albergar vida, incluindo fontes de energia química e fontes de elementos essenciais como carbono, nitrogénio, hidrogénio e oxigénio. “Mas há uma outra dimensão de habitabilidade: o tempo”, alertou Neveu.
Se o oceano fosse muito jovem, não teria tido tempo suficiente para misturar todos estes ingredientes e criar vida, adianta o cientista. Além disso, se o oceano gelado tivesse apenas um milhão de anos, as pequenas faíscas de vida não teriam tido tempo para se espalhar os suficiente e serem detetados pelos seres humanos.
Por outro lado, se o oceano fosse demasiado velho, a “bateria” do planeta poderia estar a ficar sem combustível, ou seja, as reações químicas necessárias para sustentar vida poderiam ser interrompidas, explica o Europa Press.
Mas o oceano subterrâneo de Encélado pode ter a idade perfeita. Num artigo científico publicado na revista Nature Communications, os investigadores explicam como chegaram a esta conclusão.
Neveau e a sua equipa estimaram a idade do oceano, executando mais de 50 simulações e ligando vários parâmetros com base nas medições realizadas pela Cassini, comos as órbitas das luas de Saturno, a radioatividade das rochas de Encélado e os próprios palpites dos especialistas sobre a idade da lua e a sua formação.
A simulação que melhor reproduziu as condições atuais da lua gelada estimou que o oceano tinha mil milhões de anos. No entanto, Neveu adverte que esta estimativa de idade foi baseada numa única simulação em embora coincida com muitas das condições vistas em Encélado, não cabe em todas elas.
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