Os gigantes saurópodes são um grupo icónico de dinossauros — e, ao que parece, foi recentemente descoberto um novo membro desta família. Fósseis encontrados na China poderão mudar tudo o que sabemos sobre a história geológica do país.
Lingwulong shenqi é o nome da espécie recentemente adicionada à família destes gigantes de pescoço comprido. Um grupo de paleontólogos conseguiu definir a nova espécie a partir de 7 a 10 esqueletos parciais encontrados em diferentes regiões da China.
Estes dinossauros viveram no norte do país há 174 milhões de anos. Na época, acreditava-se que o leste da Ásia se tinha separado há pouco do supercontiente Pangea. No entanto, Lingwulong pode contar outra história e até desafiar a teoria da deriva continental.
Esta espécie faz parte de um grande subgrupo de dinossauros – os neossaurópodes – que incluem o titanossauro, o diplodoco, o braquiossauro, entre outros. De acordo com o novo estudo, publicado esta terça-feira na revista Nature, estes são os fósseis de neossaurópode mais antigos encontrados até então.
Lingwulong apareceu na China 15 milhões de anos antes de qualquer outro dinossauro da família conhecido, surpreendendo os investigadores. O autor do estudo, do Imperial College London, Philip Mannion, descreveu a descoberta como “duplamente inesperada“.
Investigações anteriores mostraram que os neossaurópodes viveram entre 163 a 145 milhões de anos, durante o Jurássico Superior. No entanto, e tendo em conta que os fósseis encontrados na China datam de 174 milhões de anos, os investigadores sugerem que estes animais já existiam na Pangea muito antes, durante o Jurássico Médio.
“Não só é o membro mais antigo deste subgrupo, mas também é o primeiro encontrado na Ásia. Durante muito tempo pensou-se que os neossaurópodes não tivessem entrado na Ásia durante o período Jurássico”, sustentou em declarações à BBC.
“Naquela época, a Pangea estava a começar a fragmentar-se. Foi proposto que um mar, muito semelhante ao Mar Vermelho mas de maiores dimensões, separasse o que é hoje a China do resto do super continente, impedindo assim que os animais se cruzassem”, prosseguiu o investigador.
Apesar de os neossaurópodes serem abundantes noutras áreas da Pangea – que agora corresponde à América do Norte, Europa e África Oriental – nenhum deles tinha sido encontrado com uma idade superior a 160 milhões de anos.
Lingwulong não só se assume como o membro mais antigo desta família, como também mostra que os dinossauros estavam numa fase muito mais avançada na sua evolução do que pensávamos, tendo levado a sua diversidade desde, pelo menos, o Jurássico Inferior até ao Jurássico Médio.
Na verdade, e ao contrário da ideia de que os dinossauros “falharam”, estes animais foram muito bem sucedidos no que respeita à evolução e adaptação, perdurando durante milhões de anos. Sobreviveram a várias extinções de massa na Terra causadas por intensas atividades vulcânicas e, ainda assim, sobreviveram.
Este fóssil, recentemente descoberto na China, pode ser mais uma evidência disso mesmo: do enorme poder de evolução e adaptação dos dinossauros.
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