Os cientistas encontraram pela primeira vez os restos de um tiranossauro recém-nascido, no norte dos EUA, cujo estudo pode resolver as disputas sobre sua origem, dieta e aspecto, que se arrastam há mais de 100 anos.
“A estrutura dos dentes deste dinossauro indica que ele era um tiranossauro, embora ainda não tenhamos 100% de certeza”, explica David Burnham, investigador da Universidade do Kansas, citado pela assessoria de imprensa da instituição.
“Os restos de indivíduos jovens destes predadores são muito raros, por isso é muito difícil entender se se trata de um indivíduo jovem de tiranossauro com anatomia um pouco diferente, ou de uma espécie completamente diferente. Felizmente, temos outros fósseis, que ajudarão a resolver o problema”, acrescenta Burnham.
Nos últimos anos, os tiranossauros e muitos dinossauros seus parentes próximos, do grupo tetanurae, os maiores predadores sáurios bípedes da era do Mesozoico, sofreram uma mudança radical da sua “imagem”.
Actualmente, os cientistas acreditam que os tiranossauros não tinham escamas nem dentes fortes e aguçados, como retratados no filme “Jurassic Park” e outros. Pelo contrário, tinham penas e os seus dentes estavam escondidos por enormes lábios escamosos.
Muitos outros traços dos tiranossauros continuam a ser objecto de discussão entre os cientistas. Ainda não temos 100% de certeza se estes “reis do Mesozoico” eram predadores ou necrófagos, como cresciam e qual o aspecto das suas crias.
Uma parte dos paleontólogos acredita que os tiranossauros jovens não eram parecidos com os adultos e tinham uma alimentação complementarmente diferente, embora até hoje tenha sido muito difícil provar esta teoria.
Burnham e os colegas aproximaram-se agora da descoberta dos segredos dos tiranossauros, depois de fazerem escavações no território da famosa formação Hell Creek, no estado de Montana, onde há mais de 100 anos foram achados os primeiros restos do alegado predador principal do Cretáceo.
Segundo conta o paleontólogo, a sua equipa encontrou um pequeno fóssil invulgar, que pode tornar-se tão famoso como os restos encontrados por Barnum Brown em 1902.
Inicialmente, os cientistas não sabiam de que é que se tratava, pois apenas encontraram um fragmento do maxilar superior, com os dentes principais e “de reserva” que nele se tinham mantido conservados.
Um ano mais tarde, quando Burnham e os colegas conseguiram retirar da rocha todos os restos e recolher os fragmentos de outros ossos dispersos na região área, concluíram que estes tinham pertencido a um tiranossauro quase recém-nascido.
A subsequente análise dos seus restos, segundo esperam agora os cientistas, ajudará a resolver uma das disputas paleontológicas mais antigas relacionadas com tiranossauros, ou seja, se os chamados Nanotyrannus são uma espécie diferente de dinossauros ou se são simplesmente tiranossauros jovens.
Os primeiros fósseis de Nanotyrannus foram encontrados ainda em meados do século passado, e até agora os cientistas ainda não conseguiram determinar qual das duas teorias está correcta. O achado de Burnham poderá ajudar a responder enfim a essa questão.
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