Illustration: M. Lopez-Herrera via The Olduvai Paleoanthropology and Paleoecology Project and Enrique Baquedano
Ilustração do habitat dos humanos primitivos em África, há 1.8 milhões de anos.
Uma investigação encontrou na saliva de homens actuais pistas que indicam que houve um cruzamento entre humanos primitivos e um parente antigo enigmático.
Estudos anteriores já tinham apontado que os antepassados dos humanos modernos se tinham cruzarado com espécies mais primitivas de hominídeos, nomeadamente com os famosos Neandertais.
A nova pesquisa encontrou na saliva das populações modernas da África subsariana vestígios de que houve um cruzamento entre humanos primitivos e um seu parente antigo ‘fantasma’.
“Parece que o cruzamento entre espécies diferentes de hominídeos primitivos não é uma excepção – é a norma“, conclui um dos autores do estudo, Omer Gokcumen, investigador do Departamento de Ciências Biológicas da Universidade de Búfalo, nos EUA.
No comunicado sobre a investigação divulgado pela universidade, aponta-se que os cientistas examinaram a história da evolução do gene MUC7, que codifica uma proteína salivar conhecida pelo mesmo nome.
Esta proteína MUC7 “melhora a capacidade da saliva se ligar a micróbios, uma tarefa importante que pode ajudar a prevenir doenças, afastando bactérias indesejadas ou outros patogéneos da boca”, explica no comunicado o investigador Stefan Ruhl, professor de Biologia Oral da Universidade de Búfalo.
A análise da evolução da MUC7 permitiu notar na “história do gene que codifica esta proteína”, “a assinatura de uma mistura arcaica nas populações modernas da África subsariana”, explica Omer Gokcumen.
Na pesquisa, publicada no jornal Molecular Biology and Evolution, os investigadores explicam que o gene foi analisado em mais de 2500 genomas humanos modernos, tendo descoberto que “um grupo de genomas da África subsariana tinha uma versão do gene extremamente diferente de versões encontradas em outros humanos modernos”.
Esta variante era tão diferente, que era mais parecida com os genes MUC7 dos Neandertais e dos hominídeos Denisovans. “A explicação mais plausível para esta variação extrema é a introgressão arcaica – a introdução de material genético de uma espécie ‘fantasma’ de hominídeos antigos”, conclui Gokcumen.
“Este parente humano desconhecido pode ser uma espécie que já foi descoberta, tal como as sub-espécies de Homo erectus, ou um hominídeo desconhecido. Chamamos-lhe espécie ‘fantasma’ porque não temos os fósseis“, explica ainda este investigador.
Os cientistas calculam que o mais recente cruzamento entre espécies terá ocorrido há cerca de 150 mil anos, depois de cada uma delas ter divergido, em termos de evolução, há aproximadamente 1,5 a 2 milhões de anos.
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