Um dos maiores objetos do Universo foi descoberto atrás da Via Láctea

(dr) STScI / NASA / ESA

Uma equipa de astrónomos descobriu algo incrível atrás da nossa galáxia: uma das maiores estruturas já encontradas no Universo. Chamado de Superaglomerado de Vela, o objeto é um grupo maciço de vários conjuntos de galáxias, cada um com centenas ou milhares de galáxias.

“Não conseguia acreditar que uma estrutura tão grande se estendesse tão proeminente depois de observar aquela região do espaço”, relata Renée Kraan-Korteweg, astrofísica da Universidade de Cape Town, na África do Sul.

A descoberta do Superaglomerado de Vela, que herdou o nome da constelação onde foi descoberto, foi publicada por Kraan-Korteweg na Monthly Notices Letters of the Royal Astronomical Society.

Pode ser difícil acreditar que um objeto tão grande possa ter passado despercebido, mas a Via Láctea hospeda milhares de milhões de estrelas, planetas e nuvens coloridas de gás e poeira.

Basicamente, a nossa galáxia é um parque de diversões brilhante para estudar objetos individuais, como buracos negros, a formação de sistemas solares alienígenas ou planetas extrasolares potencialmente habitáveis.

Mas, se um astrónomo quiser investigar o resto do Universo, para lá da Via Láctea, ainda tem muito mais pela frente.

(dr) STScI / NASA / ESA

O nosso Sistema Solar é uma pequena fração do Universo

Um gigante escondido atrás da Via Láctea

A astrofísica Kraan-Korteweg e os seus colegas combinaram as observações de vários telescópios: o recém-reformado Grande Telescópio da África do Sul (SALT), perto da Cidade do Cabo, o Telescópio Anglo-Australiano (AAT), perto de Sydney, e os exames de raios-X do Plano Galáctico.

Usando todos os dados, os cientistas calcularam a rapidez com que cada galáxia se estava a afastar da Terra. A análise revelou que todas as galáxias pareciam estar a mover-se ao mesmo tempo – indicando um conjunto de galáxias que não podiam ser vistas.

“Tornou-se óbvio que estávamos a descobrir uma enorme rede de galáxias, que se estendia muito mais do que esperávamos”, adiantou Michelle Cluver, astrofísica da Universidade do Cabo Ocidental, na África do Sul.

Segundo os investigadores, o Superaglomerado Vela tem aproximadamente a mesma massa do Superaglomerado Shapley, que contém cerca de 8.600 galáxias e está localizado a cerca de 650 milhões de anos-luz de distância.

Considerando que uma galáxia típica tem cerca de 100 mil milhões de estrelas, os cientistas estimam que a estrutura descoberta possa conter entre 1.000 e 10.000 milhões de biliões de estrelas.

Os cálculos também revelam que o Superaglomerado Vela está a cerca de 800 milhões de anos-luz de distância e está a afastar-se cada vez mais a uma velocidade de cerca de 18 mil quilómetros por segundo.

Apesar dessa distância crescente, no entanto, a influência de Vela não pode ser negada. Os investigadores dizem que a força gravitacional do objeto está a acelerar o Grupo Local de Galáxias, que inclui a Via Láctea, em cerca de 177 mil km/h, ou 50 km/s.

Esta nova descoberta pode ajudar os cientistas a descobrir mais sobre a história da Via Láctea.

ZAP / Hypescience