Krzysztof Ulaczyk / Universidade de Varsóvia
Impressão de artista da explosão de uma nova clássica
Astrónomos do Observatório Astronómico da Universidade de Varsóvia anunciaram a descoberta de uma extraordinária explosão estelar.
Observações em grande escala da nova clássica V1213 Centauri, feitas entre os anos 2003 e 2016 pelo OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment), forneceram novas informações sobre a evolução e mecanismos destas espetaculares explosões cósmicas.
O artigo que descreve a descoberta foi publicado na Nature.
“As erupções de novas clássicas estão entre as maiores explosões estelares observadas no Universo. Em poucas horas, as novas aumentam de brilho por um factor de vários milhares, tornando-se nos objetos mais brilhantes na Via Láctea,” explica Przemek Mróz, o autor principal e estudante de pós-doutoramento no Observatório Astronómico da Universidade de Varsóvia.
As novas clássicas são sistemas binários íntimos que consistem de uma anã branca que rouba matéria de uma companheira estelar de baixa massa.
A matéria rica em hidrogénio acumula-se à superfície da anã branca e, assim que a sua massa atinge um valor crítico, é despoletada uma reação termonuclear, provocando uma grande explosão – a erupção de uma nova clássica.
Hibernação
Os astrónomos pensam que em cada sistema deste género as erupções repetem-se em escalas de tempo de milhares a milhões de anos, o que torna impossível traçar o comportamento do sistema durante esse tempo.
Uma das hipóteses, conhecida como cenário de hibernação, prevê que várias décadas após a erupção o sistema caia num estado de baixa atividade (conhecido como “hibernação”), quando a transferência de massa virtualmente para.
A hipótese de hibernação ganhou algum apoio graças à descoberta de antigas conchas de novas em redor de dois sistemas com uma transferência de baixa massa. No entanto, ainda não foram encontradas evidências diretas de alterações consideráveis na transferência de massa antes, durante e após as novas.
Os autores do artigo da Nature apresentam observações da nova clássica V1213 Centauri (Nova Centauri 2009), que explodiu no dia 8 de maio de 2009.
A estrela está localizada na direção da constelação de Centauro a uma distância de 23 mil anos-luz da Terra. Os astrónomos analisaram as observações recolhidas com um telescópio de 1,3 metros localizado no Observatório Las Campanas, no Chile.
“As nossas observações estão de acordo com as previsões do cenário de hibernação. Este é o primeiro caso em que a evolução de uma nova clássica pode ser investigada com tanta precisão,” comenta Przemek Mróz.
Antes da erupção de 2009, o sistema mostrava novas anãs (aumentos pequenos e periódicos de brilho), sugerindo uma instável transferência de pouca massa entre as duas estrelas. Atualmente, o sistema está significativamente mais brilhante do que antes da explosão, sugerindo que a transferência de massa aumentou como resultado da nova. Isto está de acordo com as previsões fundamentais da hipótese de hibernação.
Pedra de Roseta para novos estudos
Durante as próximas décadas a taxa de transferência de massa deverá diminuir gradualmente e a estrela também diminuir, gradualmente, de brilho. A estrela voltará a transformar-se numa nova anã e possivelmente cair em hibernação durante milhares de anos, até que desperte novamente e expluda como uma nova clássica.
V1213 Centauri, com o seu bem conhecido comportamento pré e pós-erupção, poderá torna-se uma “Pedra de Roseta” para os estudos da evolução das novas. As continuadas e detalhadas observações de acompanhamento, durante as próximas décadas, irão permitir novos testes da evolução a longo prazo da nova.
“A nossa descoberta é outro caso de quando as observações a longo termo do OGLE são cruciais para os estudos deste fenómeno único e extremamente raro,” afirma o professor Andrzej Udalski, diretor do Observatório da Universidade de Varsóvia e membro da equipa OGLE.
“Há alguns anos, observámos um processo de fusão entre duas estrelas, o que levou a uma outra explosão estelar, conhecida como nova vermelha,” realça Udalski.
Um dos primeiros objetivos do levantamento OGLE foi o de descobrir matéria escura usando a técnica de microlente gravitacional. Atualmente, os seus estudos cobrem uma grande variedade de tópicos – procura por exoplanetas, estudos da estrutura e evolução da Via Láctea e de galáxias vizinhas, estrelas variáveis, quasares e transientes.
