(dr) Ranga Dias, Isaac F. Silvera / Harvard University

Em janeiro, um grupo de investigadores da Universidade de Harvard, nos EUA, conseguiu criar metal a partir de hidrogénio, o gás mais leve e abundante no Universo. Mas agora os cientistas têm más notícias: a amostra desapareceu.

Os investigadores comprimiram uma minúscula amostra de hidrogénio a 495 gigapascal, uma pressão superior à do centro da Terra. A esta pressão, as moléculas de hidrogénio sólido partem-se e separam-se, transformando-se em hidrogénio atómico, que é metal.

Essa amostra estava armazenada a temperaturas próximas ao zero absoluto, e em pressões incrivelmente altas entre dois diamantes (porque o minúsculo pedaço de metal obtido apenas pode ser visto através de dois diamantes sintéticos que foram usados para “esmagar” hidrogénio líquido a uma temperatura muito abaixo do congelamento)

Mas, no dia 11 de fevereiro, os diamantes partiram-se e, desde então, não foi possível encontrar vestígios do hidrogénio metálico. O acidente ocorreu quando os cientistas estavam a empacotar a amostra, que seria transferida para o Argonne National Laboratory, em Chicago, onde seriam realizados mais testes.

De acordo com os especialistas, isto não significa necessariamente que a amostra tenha sido destruída, porque como tinha apenas cerca de 1,5 micrometros de espessura e 10 micrómetros de diâmetro, pode estar estável noutro sítio.

No entanto, também é possível que, uma vez que os diamantes se partiram e deixaram de exercer pressão sobre a amostra, o hidrogénio se tenha transformado em gás

, o que sugere que o material não é estável à temperatura ambiente.

“Basicamente, a amostra desapareceu”, disse o investigador Isaac F. Silvera ao Science Alert, sublinhando que, por enquanto, não pode especular sobre o destino da amostra.

O especialista admite estar desapontado com a situação, mas pretende produzir outra amostra de hidrogénio metálico nas próximas semanas.

“Estamos a preparar uma nova experiência para ver se conseguimos reproduzir as pressões que alcançamos e reproduzir o nosso hidrogénio metálico“, destacou Silvera.

O hidrogénio é um dos elementos mais bem estudados no Universo – e, no seu estado natural, definitivamente não é um metal. No entanto, em 1935, os cientistas previram que sob certas condições de alta pressão, o hidrogénio poderia assumir propriedades metálicas.

Desde então, os especialistas têm tentado criar hidrogénio metálico no laboratório – algo que é muito difícil devido à necessidade de manter pressões bastante elevadas.

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