A NASA está a trabalhar na próxima geração de propulsores espaciais – e eles vão ser tão fracos quanto eficientes.
A agência espacial norte-americana NASA está a desenvolver um motor iónico completamente novo, que, com uma propulsão incrivelmente lenta, vai levar uma nave a capturar uma rocha no espaço e levá-la para perto da lua, onde os astronautas a poderão estudar.
O desenvolvimento do motor iónico, também chamado motor de Propulsão Eléctrica Solar SEP, está a cargo da Aerojet Rocketdyne, empresa que ganhou um contrato de 67 milhões de dólares para o efeito.
Este novo motor SEP não se destaca por ser poderosíssimo. Pelo contrário, o seu factor diferenciador é a sua eficiência.
Um motor com este tipo de alimentação pode se 10 vezes mais eficiente do que um motor químico de combustão tradicional.
Basicamente, o sistema SEP converte energia solar em energia eléctrica, que é usada para acelerar o motor ionizado a velocidades extremamente altas.
O novo motor SEP irá ser usado na Asteroid Redirect Mission ARM
, missão da NASA que deverá arrancar no início da próxima década, que irá testar formas de desviar asteróides de eventuais rotas de colisão com a Terra.No decorrer da ARM, astronautas a bordo da nave Orion, da NASA, irão identificar um asteróide, e usar um braço robótico para o capturar e colocar em órbita da Lua.
A NASA vê esta missão como um passo importante para aperfeiçoar novas tecnologias actualmente em desenvolvimento, como é o caso destes novos motores iónicos.
A ideia da agência espacial é aumentar o seu conhecimento, tendo em vista uma outra missão – a viagem a Marte, em 2030.