Os mastins tibetanos são cães monstruosos que sobrevivem nas montanhas altas – e agora sabemos que a sua capacidade de prosperar em ambientes tão duros e com pouco oxigénio vem de uma dose extra de lobo nos seus genes.
Os cães, que podem pesar até 70 quilos, são “reconhecidos pela sua tolerância à hipóxia”, de acordo com os autores de um novo estudo sobre os genes destes cães. Isso significa que os mastins tibetanos prosperam em grandes altitudes, onde o ar rarefeito mataria outras raças.
Agora, de acordo com um artigo publicado em julho na revista especializada Molecular Biology and Evolution, sabemos o motivo: em algum momento do passado, os cães acasalaram com lobos tibetanos e os seus descendentes herdaram mutações genéticas que codificam dois aminoácidos — pequenos pedaços de uma proteína – que tornam o sangue dos mastins tibetanos melhor na captura e libertação de oxigénio.
Os dois ajustes alteram a maneira como cães e lobos produzem hemoglobina, a proteína que contém ferro no sangue que transporta oxigénio. Os investigadores compararam a hemoglobina dos mastins e lobos tibetanos com a hemoglobina de outros cães domésticos e mostraram que os mastins e lobos tibetanos têm uma vantagem significativa na sua capacidade de absorver e liberar oxigénio sob condições de ar rarefeito.
“Em altitude, o problema é absorver oxigénio, porque há pouco”, disse Tony Signore, biólogo da Universidade de Nebraska-Lincoln e um dos autores do estudo, em comunicado.
Dos seus estudos genéticos, parece que, no passado distante, os lobos tibetanos, às vezes, tinham essas mutações num trecho de ADN adormecido, que não codificava uma proteína. Em algum momento, as mutações foram copiadas para um gene ativo, dando uma hemoglobina alterada aos lobos.
Assim, quando os animais se mudaram para ambientes de maior altitude, os lobos que tinham essa mutação passaram a dominar as espécies. Mais tarde, os lobos transmitiram o gene aos mastins tibetanos, que herdaram o gene alterado da hemoglobina e passaram a dominar a raça.
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Engano seu, Hagar. Lobos e cães podem cruzar, sim, e deixar descendentes férteis. Eles são a mesma espécie. Não existe na Natureza a espécie cachorro (Canis familiares, como costumam chamar), mas sim, lobo (Canis lupus). Todos os cães domésticos são, em sua essência, lobos. Por mais estranha e diversificada que poça parecer a raça canina, essa estranheza é apenas no exterior. Por dentro (em seu DNA), todos os cães são lobos. Através da domesticação e do cruzamento selecionado (conhecido como Seleção Artificial), o homem transformou a aparência do lobo em cão.