A nossa perceção do mundo antigo é formada a partir das relíquias sobreviventes desse tempo. E, apesar de estas relíquias terem durado tantos anos, não significa que sejam garantidamente boas representações.

A beleza de mármore branco que atribuímos às estátuas gregas clássicas e romanas surge da longa pintura desbotada e realista que estas estátuas outrora traziam. O brilhante calcário das pirâmides maias hoje brilha contra o fundo de uma selva verde profunda, mas os edifícios foram pintados de cima a baixo em vermelhos, azuis e verdes. Quanto ao imponente gato negro do antigo Egito, também não aparentava ser como se pensava.

Os objetos do mundo antigo que sobreviveram até ao nosso tempo são, inevitavelmente, os objetos mais duradouros. Mas, durabilidade não é uma garantia de que estas relíquias são boas representações dos comportamentos e interesses dos nossos ancestrais.

Evidências circunstanciais sugerem, por exemplo, que os governantes das antigas cidades maias mantiveram numerosos livros de papel de casca de árvore. Os arredores húmidos da floresta, no entanto, asseguravam que os livros não sobreviviam de forma legível. Da mesma forma, as esculturas de pedra e metal de gatos egípcios antigos moldaram as nossas suposições sobre a aparência dos gatos.

A imagem icónica de um gato egípcio surge de objetos como a estatueta de bronze com chumbo do Metropolitan Museum of Art. Numerosas estatuetas como esta foram feitas durante os períodos Ptolemaico e Tardio do Antigo Egito como vasos para guardar os restos mumificados de gatos domésticos. O caráter comum dessa forma e a coloração escura do metal leva à impressão popular de que os gatos egípcios antigos tinham pêlo negro.

Se nos voltarmos para o registo menos conhecido de pinturas de sepulturas egípcias, no entanto, encontramos gatos de uma aparência distintamente diferente.

A imagem do mesmo museu apresenta um gato malhado

nas paredes do Túmulo de Sennedjem no local de Deir el-Medina. A natureza fantástica da imagem com o gato a decapitar uma serpente, com recurso a uma lâmina é uma referência visual frequentemente repetida ao Livro Egípcio dos Mortos, em que um gato é representado a derrotar o inimigo divino do deus sol.

Outra imagem do túmulo de Nakht, em Thebes, apresenta uma cena mais doméstica, na qual está presente outro gato malhado. O animal está a comer um peixe debaixo de uma cadeira onde os seus companheiros humanos se sentam.

Este padrão de gatos malhados continua durante a arte de mural egípcia, apresentando uma imagem bem diferente da que se vê nos gatos pretos e austeros representados pelas esculturas.

A presença de gatos malhados no Egito antigo é suportado por um estudo recente, publicado na revista Nature Ecology & Evolution.

As descobertas científicas foram reforçadas por um estudo não apenas de pinturas egípcias, mas de representações de gatos de muitas culturas diferentes. Este trabalho descobriu que, em todo o mundo antigo, gatos malhados eram representados principalmente como listrados.

As imagens têm uma capacidade poderosa de moldar a maneira como pensamos, portanto, cabe-nos a nós considerar de onde estas imagens vêm. Isto é duplamente importante quando se lida com as poucas imagens escassas que sobrevivem do mundo antigo.

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