Há uma idade pré-definida para sermos adultos? A partir dos 18, somos “oficialmente adultos”. Ou será apenas depois de casar, de arranjar emprego ou de comprar o carro?

Na verdade, a Ciência tem uma resposta e é menos clara que isto. A última investigação sugere que não nos tornamos realmente adultos até chegarmos à casa dos 30 anos. A idade exata varia de pessoa para pessoa – tal como a puberdade.

A razão pela qual os cientistas identificaram os 30 anos como o ponto de entrada na vida adulta é devido à extensão das mudanças, particularmente no cérebro, que ocorre no final da adolescência e ao longo de nossos vinte anos.

Os nossos neurónios continuam a desenvolver-se, a conectar-se e a tornar-se mais refinados na nossa terceira década, mesmo que a maior parte da mudança tenha ocorrido durante a adolescência.

Estas mudanças podem afetar o nosso comportamento e até a nossa propensão para desenvolver condições de saúde mental, como a esquizofrenia. Aliás, a idade média de início desta doença do foro psiquiátrico é entre o final da adolescência e o início dos 20 anos nos homens e entre os 20 e os 30 anos nas mulheres.

“O que estamos realmente a dizer é que ter uma definição de quando se muda da infância para a idade adulta parece cada vez mais absurdo“, disse Peter Jones, professor de neurociência da Universidade de Cambridge. “É uma transição muito mais subtil que ocorre ao longo de três décadas.”

A ideia de que a infância termina aos 18 anos tem ganhado muita força recentemente, com um artigo publicado

na revista Lancet Child & Adolescent Health no ano passado, argumentando que o período de vida que chamamos de “adolescência” dura muito mais do que imaginamos.

O termo “adolescência” foi descrito pela primeira vez num artigo de 1904 publicado pelo psicólogo G. Stanley Hall. Ela definiu a palavra como “a fase da vida que se estende entre a infância e a idade adulta”. A maioria de nós associa esta fase com as idades que compreendem os 13 aos 18, mas pode começar tão cedo como aos 10 anos.

A adolescência continua “até aos 20” enquanto o corpo e o cérebro continuam a desenvolver-se e as forças socioeconómicas  – o aumento do custo de residência, mercado de trabalho instável e dívidas estudantis – atrasam os sinais tradicionais da idade adulta – parcerias, parentalidade e independência económica – e estende o período de “semi-dependência” que é a adolescência.

Da mesma forma, estudos recentes em neurociência sugerem que colocar um timestamp na idade adulta (18 anos ou mais) é uma maneira antiquada de ver as coisas. “Não existe uma infância e depois uma vida adulta”, explicou Jones. “As pessoas estão num caminho, estão numa trajetória.”

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